최근 왕후이원이 지커(Jike)에 올린 한 소셜 게시물이 의도치 않게 흥미로운 현상을 드러냈다. 중국에서 가장 경쟁력 있는 AI 기업들이 같은 동네로 빠르게 몰려들고 있다는 것이다.
그는 자신의 투자 포트폴리오를 돌아본 뒤 “베이징 지도 위에 칭화대 남쪽, 베이징대 동쪽, 쉐위안로 서쪽, 다중쓰 북쪽을 경계로 사각형을 그리면, 그 안에 있는 프로젝트들의 투자 수익률이 바깥 프로젝트들보다 뚜렷하게 높다”고 지적했다. 더 흥미로운 점은 이 패턴이 그가 투자한 AI 프로젝트뿐 아니라, 투자하지 못했던 DeepSeek, Zhipu, Lovart, Emochi에도 적용되며, 이들 역시 모두 같은 지역에 자리하고 있다는 사실이다.
이 같은 “지리적 신비주의”에 그는 “앞으로 내 포트폴리오 회사들은 모두 ‘우주의 중심’으로 옮기라고 권하고 싶다”고 말했다.
중국 인터넷 창업 역사에도 지리적 중심지는 존재했다. 다만 팬데믹 이후에는 SaaS 기반 원격근무의 논리가 한때 우세했다. 그러나 AI 창업자들이 매주 반복되는 모델 업데이트와 극도로 짧은 정보 우위의 반감기에 직면하면서, 몸만 돌리면 바로 대화할 수 있는 “등 맞댄 근무”가 다시 주류 방식으로 떠오르고 있다. 특히 기반 모델, 추론 최적화, 인프라 등의 분야는 창업팀, 연구자, 엔지니어, 제품 책임자가 고빈도로 부딪히고 협업하는 환경을 본질적으로 요구한다.
AI는 본질적으로 인지 생산성 산업이다.
왕후이원이 정한 “AI 고성장 박스” 안에는 경계에 있는 베이징대와 칭화대 외에도 중국인민대, 베이항대, 베이징어언대, 중국지질대 등 여러 대학이 포함된다. 이 지역에는 15개 이상의 국가중점실험실, 7개의 국가급 연구기관, 그리고 Google, Microsoft, IBM, Intel, AMD, ByteDance, Cambricon, Lenovo, Xiaomi 같은 기업들이 모여 있어, 중국에서 가장 밀도 높은 인재 토양 중 하나라 할 수 있다.
과거 인터넷 시대에는 연구개발 인력이 베이징, 선전, 항저우, 심지어 여러 도시로 흩어져 있어도 제품을 만들어낼 수 있었다. 대부분의 인터넷 프로젝트는 제품 출시 속도, 사용자 확보, 운영 효율로 경쟁했기 때문이다. 하지만 AI는 다르다. 모델 반복에는 더 높은 밀도의 인재 협업이 필요하고, 학습과 추론에는 더 무거운 컴퓨팅 자원이 필요하며, 제품 적용에는 더 빠른 데이터 피드백이 필요하다. 기술 판단 역시 최신 논문, 오픈소스 커뮤니티, 연구실 동향과 긴밀하게 연결되어 있다.
그렇기 때문에 오늘날 AI 스타트업에게 진정으로 비싼 자원은 최고 인재와 얼마나 가까이 있는가, 다시 말해 다음 기술적 합의가 형성되는 곳과 고강도 인지 협업에 얼마나 가까이 있는가다.
DeepSeek는 2023년 초 연구개발 부서를 베이징으로 옮길 때 칭화대와 베이징대 인근의 여러 최고급 오피스 빌딩을 둘러본 뒤, 최종적으로 하이뎬의 레이컴 인포테크 파크에 자리 잡은 것으로 알려졌다. 엔터프라이즈 AGI 기업 AIHUASHEN은 베이징대 동문 위민훙의 창업 초기 거점과 인접한 하이뎬구 베이쓰환중로를 선택했다. “자전거로 15분이면 베이징대에 갈 수 있어 채용이 수월합니다.”
한 발 물러서서 보면, 이 지역에는 국내 VC 30~40곳, 정부 유도 펀드 10곳 이상, 해외 펀드의 중국 사무소 7~8곳도 모여 있다. 즉 선입견을 걷어내고 보더라도, 왕후이원의 “AI 고성장 박스”는 더 높은 성공 확률을 가리킨다. 박스 밖에 AI 기업이 없는 것은 아니다. 다만 이 지역은 초기 AI 기업이 인재, 합의, 자금, 자원을 확보할 가능성을 점점 더 안정적으로 높이고 있다.
“이 기업들에 투자하기 위해 우리도 칭화대 근처로 옮겼습니다.” 한 투자기관 책임자는 말했다.
루이서우 분석 데이터에 따르면, 2025년 인공지능 기업은 초기 투자(시드, 엔젤, 시리즈 A)의 67%를 차지하며 자금의 “흡입 효과”를 뚜렷하게 보여주었다. 또한 시리즈 A 라운드는 점점 더 빈번하게 “A++화”되고 있다. VC들이 다음 라운드를 기다리려 하지 않기 때문에, 지분과 투자 타이밍을 확보하려고 AI 기업의 라운드는 “쪼개진 단계로 연속 추가 투자”되는 방식으로 진행되고 있다. “AI에 투자하지 않는 것은 미래 기술 경쟁에서 퇴장하는 것과 같습니다.”
“창업자들이 AI가 아닌 것을 만들고 있을 때, 우리는 늘 ‘왜 이 일을 AI로 다시 할 수 없을까?’라고 묻습니다.” 앞서 언급한 투자자는 말했다.
최상위 인재가 고밀도로 모인 팀, 촘촘한 데이터 피드백 루프, AI 네이티브 조직 구조, 강한 인지 역량을 지닌 창업자 — AI 기업이 진정한 형태를 갖췄는지를 판단하는 이러한 특징들은 왕후이원의 “AI 고성장 박스” 안 기업들의 전형적인 공통점이다.
흥미로운 점은 대형 모델, AI 인프라, Agent부터 멀티모달 애플리케이션, 구현 지능, 엔터프라이즈 AI와 글로벌 진출 팀에 이르기까지, 거의 모든 핵심 방향에서 이 크지 않은 지역 안에 대표 사례를 찾을 수 있다는 것이다.
Zhipu가 홍콩 상장을 위해 떠난 바로 그날, 길 하나를 사이에 둔 베이징 지위안 인공지능연구원에서는 “2026년 10대 AI 기술 트렌드”에 관한 세션이 1층 강당에서 열리고 있었다.
중국 AI의 “실리콘밸리 모먼트”는 Palo Alto와 Mountain View처럼 실제 좌표를 갖기 시작했다.
출처: 创业邦
